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2. Les différents types de gladiateurs  

1. Introduction

Tout comme aujourd'hui, il y avait les stars, les entraîneurs, les produits dérivés... et tout comme aujourd'hui, le peuple, tenu à l'écart des débats publics, contemplait déjà, dans ces jeux de la mort, toute la puissance de l'Empire...

Sport de masse, rivalité entre équipes, frénésie déchaînée des spectateurs: tout se trouve réuni dans les combats de gladiateurs, comme dans nos compétitions sportives modernes. Les vedettes de l'arène à Rome sont souvent dépeintes comme les représentantes les plus barbares d'une civilisation où les loisirs se confondent avec des affrontements meurtriers. Sans nier l'aspect sanguinaire de cette spécificité du monde romain, il faut la resituer dans son contexte.

Les jeux, instrument politique

    La finalité première des combats de gladiateurs a été religieuse, puis ils se sont intégrés dans le système des rapports entre gouvernants et gouvernés: offrir des munera fait partie des moyens dont disposent les politiques à la fin de la République, puis les princes pendant l'Empire, pour témoigner de leur richesse et de leur puissance. Ils dépensent des sommes faramineuses pour recruter les meilleurs combattants et organiser ces grandes fêtes populaires que représentent les rencontres de gladiateurs. "Du pain et des jeux", voilà selon le poète Juvénal la seule revendication du peuple romain et, toute éculée qu'elle soit, la formule a le mérite d'assimiler la satisfaction du ventre et celle des yeux. Passer sa journée  à contempler les échanges de coups est une façon comme une autre pour un dirigeant d'occuper une plèbe inactive et potentiellement dangereuse. Il n'y a que dans l'arène que le peuple peut monter sa sympathie ou son opposition pour l'empereur. La magnificence du spectacle où sont présentés des sportifs réputés et des animaux sauvages venus de toutes les parties de l'Empire, est aussi pour la plèbe une façon exaltante de contempler la puissance du monde romain.

Les jeux, véritable passion pour le peuple

    Le peuple se passionne pour ce "jeu de la mort" don't il connaît fort bien les règles. Ils est toujours prêt à apprécier un beau coup d'épée, mais reste d'une sévérité intraitable pour les tricheurs. Dans les amphithéâtres, les paris s'engagent et, pour une passe contestée, les rixes éclatent entre supporters. Beaucoup de gladiateurs sont des vedettes adulées et les organisateurs des combats sont toujours à la recherche du thrace, du rétiaire ou du samnite don't le palmarès attirera les amateurs.

Les jeux, un commerce florissant

    Les écoles de combattants font commerce de leurs hommes et le transfert d'un gladiateur entraîne les investisseurs à des mises de fonds considérables. La vente des "produits dérivés" de la gladiature est florissante: lampe et coupes, bijoux et tableautins, décorés à l'effigie des stars de l'arène, constituent une source de bénéfices jamais tarie pour les artisans et les revendeurs.

caserne de gladiateurs

Les jeux, un témoignage sans égal sur les mentalités collectives

    Si étrangers à notre sensibilité moderne, mais si proches de nos compétitions sportives dans le détail de leur déroulement, les combats de gladiateurs offrent un témoignage sans égal sur les mentalités collectives. Rares ont été les auteurs anciens à oser s'élever contre cette fureur qu'ils jugent dégradante pour les spectateurs. Il est étonnant aussi que les Romains, don't la vertu essentielle est la mesure, et non la sauvagerie, se soient à ce point laissés séduire par le spectacle de la mort. Il est vrai qu'à la longue, l'ivresse du sang répandu sur le sable a réveillé les instincts les plus bas de la foule. Mais ce que nous considérons comme une barbarie dégradante était trop profondément intégré à Rome dans une conception particulière des loisirs sportifs pour susciter une condamnation de masse.